El Cáncer y las Células Madre

El cáncer afecta a millones de personas alrededor del mundo cada año y muchos pasan por el tratamiento sólo para recaer algunos años después. Otros mueren a causa de la enfermedad y, a menudo, después de gran cantidad de sufrimiento. No es de extrañar que la investigación del cáncer esté a la vanguardia de los actuales estudios médicos.

En particular, hoy en día las células madre se están utilizando para tratamientos contra el cáncer, actualmente también son la punta de lanza de los esfuerzos de investigación que buscan encontrar nuevos tratamientos, incluyendo el objetivo más importante: una cura.

Actuales tratamientos con células madre para el cáncer

Las células madre adultas se han utilizado durante décadas para tratar ciertos tipos de cáncer a través de trasplantes de médula ósea. En este tratamiento, las células madre que dan lugar a las diferentes células sanguíneas en el cuerpo se trasplantan en la médula ósea del paciente, donde “regeneran” la sangre. 
Este es un tratamiento vital y con frecuencia puede salvar vidas debido a que la quimioterapia destruye la médula ósea junto con las células cancerosas y las células de la sangre deben ser repuestas para que el tratamiento del paciente pueda tener éxito. Se espera que la base molecular de este tratamiento pueda conducir a tratamientos similares para otras formas de cáncer, lo que permitiría a los tejidos cancerosos en áreas tales como el cerebro recibir células madre que renovarían aquellas células que han sido dañadas por la radiación.

Desarrollo de las células madre y cáncer

Incluso cuando se desarrolla el cáncer en diferentes tejidos, estos todavía pueden tener anomalías genéticas similares. Un enfoque científico importante es identificar todas estas anomalías genéticas y desarrollar tratamientos para combatir sus efectos. Sin embargo, para identificar correctamente todas estas anomalías, los científicos necesitan aprender más sobre las características de células madre en sus diferentes etapas de desarrollo. Al examinar el proceso de desarrollo de las células madre sanas, los científicos pueden medir mejor cómo ocurre la diferenciación anormal y podrían ser capaces de desarrollar tratamientos para prevenir o tratar las anomalías.

La comprensión de cómo la diferenciación y la especialización de células madre son controladas es otro proceso fundamental que los investigadores tienen que afrontar con la esperanza de crear tratamientos efectivos contra el cáncer.

Debido a que las tasas de cáncer han aumentado significativamente durante el último siglo y la incidencia es tal que incluso si usted no sufre de cáncer en su vida, es probable que conozca a alguien que lo padezca, la investigación con células madre debe seguir en esta área. La oportunidad de salvar vidas y disminuir el sufrimiento es exactamente el tipo de motivación que debe apoyar la continuación de estudios con células madre para encontrar tratamientos contra el cáncer.

Biología celular del cáncer

El tratamiento del cáncer directamente, es uno de los objetivos de la terapia con células madre, pero la comprensión real de la biología celular del cáncer es otro objetivo importante. De hecho, es particularmente importante debido a que el entendimiento de estos procesos biológicos puede estimular el desarrollo de medicamentos y tratamientos específicos contra el cáncer. 
Algunos de los estudios más recientes han demostrado que los cánceres parecen estar regularmente mantenidos por un grupo relativamente pequeño de células madre del cáncer que son capaces de auto-renovarse. Los científicos están tratando de aprender más sobre los genes que regulan la función de auto-renovación de células madre por lo que las drogas pueden ser desarrolladas para destruir las células madre del cáncer específico.

Las Células Madre No Desaparecen en la Calvicie Masculina Común, Sólo Dejan de Actuar:

A pesar del gran rechazo que casi todo hombre siente ante la perspectiva de volverse calvo, muy poco se sabe sobre las causas, a escala celular, de la calvicie masculina. En un nuevo estudio, se ha comprobado que las células madre tienen un papel inesperado en la explicación de lo que ocurre en el cuero cabelludo de los hombres calvos.

Utilizando muestras celulares de hombres sometidos a trasplantes de pelo, un equipo dirigido por el Dr. George Cotsarelis, catedrático del Departamento de Dermatología de la Escuela de Medicina de la Universidad de Pensilvania, comparó los folículos pilosos de zonas calvas de la cabeza con los de zonas no afectadas por la calvicie, y ha descubierto que, en el cuero cabelludo del sujeto, las regiones con calvicie tienen la misma cantidad de células madre que las zonas normales con pelo de ese mismo cuero cabelludo. Sin embargo, sí se ha constatado que las células de otro tipo, más maduras y conocidas como células progenitoras, menguan notablemente en número en los folículos de las regiones calvas del cuero cabelludo.

¿Para qué sirven las células madre?

En las primeras semanas de la formación de un feto, el embrión contiene material  genético versátil conocido como células madre. Estas células producen gradualmente células madre y el tejido que forma el resto del cuerpo a la vez. Las investigaciones indican que las células madre, cultivadas a partir de un embrión en fase inicial llamada blastocito, podrían reemplazar células dañadas por enfermedades del corazón, diabetes Parkinson u otras enfermedades.

Debido a que el embrión está destruido durante en el proceso de extracción de las células madre, la investigación de células madre está planteado preocupaciones éticas. Los investigadores están buscando fuentes alternativas de células madre. La extracción del tejido hematopoyético es extraer células madre del cordón umbilical de los recién nacidos. Esta técnica se está utilizando de forma experimental como alternativa  para tratar enfermedades sanguinas como la leucemia o el linfoma.

¿Que son las células madre?

Las células madre son células que se encuentran en todos los organismos multicelulares¹ y que tienen la capacidad de dividirse (a través de la mitosis) y diferenciarse en diversos tipos de células especializadas, además de autorrenovarse para producir más células madre. En los mamíferos, existen diversos tipos de células madre que se pueden clasificar teniendo en cuenta su potencia,² es decir, el número de diferentes tipos celulares en los que puede diferenciarse.³ En los organismos adultos, las células madre y las células progenitoras actúan en la regeneración o reparación de los tejidos del organismo.